回到吉祥客栈大堂时，里头依然掌着明灯。
茶香四溢。
薛明阳和袁少游正围在桌前，跟赵文翰、江行简等人高谈阔论。
见顾辞推门进来，薛明阳挥着手嚷嚷。
“辞弟回来了！快来快来。”
“刚才我和袁兄去打听洛家分号的时候，听到了子修兄和王兄的最新消息！”
顾辞走过去拉开长凳坐下。
“洛兄与王兄？他们二人这几年如何了？”
当初在河南府时，众人夜游洛水，早就成为了异父异母的挚友兄弟。
袁少游折扇一摇。
“我说今日省城见不着他们，原来是三年前就被家族安排去应天府仕途磨炼了！”
薛明阳接话。
“可不是嘛！”
“听说王兄顶着案首的名号，把那帮自命不凡的江南才子惊得一愣一愣的。”
“子修兄更是把洛家的文商生意，直接打进了秦淮河畔。这三年他们俩的名声噪得很捏！”
江行简在旁微笑着点头。
“应天府乃江南人文荟萃之地，水深文盛。”
“子修兄家资雄厚、眼界开阔，王兄灵性天成、道法自然，二人去那里磨砺三载，学问与见识定然大有长进。”
赵文翰眼中闪过一抹怀念。
“当年画舫一别，咱们约定十年相聚。”
“如今都在各自的道路上精进。等咱们考完乡试，也该去追逐追逐自己的梦想了。”
顾辞听着兄弟们的讨论，心中涌起一股昂扬斗志。
洛水之约的欢声笑语犹在耳畔。
挚友们都在广阔的天地间翱翔奋斗，自己这一帮清河兄弟自然也不能落后。
薛明阳端起茶碗，煞有介事地吹了吹浮沫。
“等小爷这次考中了举人，名媛庄的生意也得往外扩一扩。”
“到时候我亲自去京城，找户部章大人喝喝茶，叙叙旧，顺便把咱们的限定丝绸卖进那些一品大员的后宅里去！”
袁少游扇子一收，无情拆台。
“薛兄，人家章大人可是朝中大佬，哪有空理你这个只会算数的小胖子。”
薛明阳拍桌反驳：
“你懂个蛋！”
“章大人当年在九章轩夸小爷算数神速的时候，你还不知道在哪鬼画符呢！”
“倒是你这厮，到了户部门前，怕是连茶水都没喝上一口，就要被拉去当苦力了！”
大堂里顿时响起少年们畅快开怀的笑声。
……
接下来的半个月里，顾辞带领众人闭门静修。
吉祥客栈的后院成了他们唯一的活动之地。
白天研读朝廷最新的水利、钱粮与盐铁策论优卷。
夜晚则互相批改文章，推演历年秋闱考题。
八位少年将五年间在清河下田修渠、推行堆肥、管理学塾的实务经验，融汇于圣贤八股之中。
落笔写出的文章愈发沉稳圆融，大气磅礴。
不知不觉，八月十四前夜已至。
初秋的清晨透着几分寒凉。
天还未亮,客栈后院便传来整齐划一的呼吸吐纳声。
顾辞领着众人，一丝不苟地打着五禽戏。
虎扑、鹿奔、熊晃、猿摘、鸟飞。
每一个动作都做得沉稳有力，筋骨舒展。
祥嫂早早在灶房里忙活。
见他们打完，端出八大碗热气腾腾的羊肉汤，上面撒着葱花，旁边还摆着刚出锅的牛肉烧饼。
“都趁热吃。吃饱了，考场上才有力气。”
薛明阳端起碗吸溜了一大口汤，舒坦出了一口长气。
“多谢嫂嫂！”
“这半个月天天换着花样给咱们做饭，我感觉我脑子都灵光了不少！”
赵文翰收好碗筷，朝祥嫂躬身一礼。
“这段时日悉心照料，文翰感激不尽。”
江行简与陈良等人也纷纷起身道谢。
“多谢祥嫂关照，待咱们考完归来，再来好好谢过您。”
祥嫂眼圈微微一红，笑骂起来。
“行了行了，跟我还客气什么！”
吃饱喝足，顾辞检查了一遍所有人的路引和考篮，确认无误后，整理了下衣冠。
“走吧。”
八位少年背起书箱，跨出客栈大门。
“祥嫂，我们走了。”
“去吧，都好好考，嫂嫂等你们回来吃肉！”
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